Родился 16 февраля 1942 года в революционной семье, которая всю жизнь посвятила борьбе против иноземных захватчиков за независимость Родины и освобождение народа.

С сентября 1950 года по август 1960 года окончил курс общего образования, с сентября 1960 года по март 1964 года - высшего образования в Университете имени Ким Ир Сена. С апреля 1964 года работает в аппарате ЦК ТПК инструктором, заведующим сектором.

С сентября 1973 года - секретарь ЦК ТПК, с февраля 1974 года член Политического Комитета ЦК ТПК. Он решительно защищает революционные традиции партии и прилагает много сил для укрепления и развития патриотизма корейской нации. Вносит большой вклад в развитие литературы и искусства. Успешно реализует все программы, касающиеся этих направлений, и во многом благодаря ему в настоящее время произошел полный расцвет самобытного искусства корейской нации.

С февраля 1982 года - депутат Верховного Народного Собрания КНДР седьмого, восьмого и девятого созыва.

С мая 1990 года - первый заместитель Председателя Комитета обороны КНДР, с декабря 1991 года - Верховный Главнокомандующий Корейской Народной Армии. В апреле 1992 года присвоено звание маршала КНДР.

Ким Чен Ир - блестящий теоретик. Его перу принадлежит множество трудов, которые переведены на многие языки и пользуются популярностью в Восточных регионах Азии. В их числе - "Об идеях чучхе", "О некоторых вопросах, возникающих при изучении философии чучхе", "О киноискусстве", "О литературе, основанной на принципе чучхе" и т.д.

Удостоен звания Героя КНДР, трижды награжден Орденом Ким Ир Сена. Присвоено множество орденов КНДР и зарубежных стран, звание почетного доктора наук университетов других государств.